Programme des futurs dirigeants en énergie
Programme détaillé — Mardi 14 septembre 2010

Selon la plupart des sondages, le monde contient suffisamment de ressources pour répondre à la demande croissante d'énergie globale pendant une bonne partie du XXIe siècle. Il est aussi évident que les combustibles fossiles (provenant de sources conventionnelles et non conventionnelles) demeureront les plus importants du mixte d'énergie primaire total pendant encore plusieurs décennies. Pour préparer l'avenir, il faudra avoir recours à des sources non exploitées dont le vent, le soleil, la biomasse et la géothermie.

Tel que nous entrevoyons l'avenir actuellement, les combustibles fossiles feront toujours partie de l'équation énergétique. Par contre, l'industrie pétrolière devra continuellement s'adapter et puiser des ressources de plus en plus difficiles d'accès. Nous aurons besoin de nouvelles technologies et techniques pour explorer, extraire, transporter et transformer ces nouvelles ressources. Elles devront être concurrentielles sur le plan économique et acceptables sur le plan environnemental.

Transformer une source primaire d'énergie en un produit énergétique d'usage final est un processus de plus en plus exigeant. Compte tenu du coût élevé de l'énergie, ce processus doit être aussi efficient que possible. Cette efficience doit aussi se refléter dans son utilisation d'autres ressources, telles que le territoire et l'eau; le processus doit aussi être le plus propre possible. L'utilisation finale de l'énergie, plus particulièrement celle des combustibles fossiles, doit aussi être efficace puisqu'elle engendre généralement des gaz à effet de serre et d'autres types de polluants. Des solutions pour minimiser ces impacts sont déjà mises au point ou sont en cours de développement.

Certains envisagent l'énergie nucléaire comme une technologie dangereuse et en perte d'importance, alors que d'autres la considèrent comme une solution écologique sensée et durable pour un monde préoccupé par les changements climatiques et les ressources de combustibles fossiles en déclin. L'énergie nucléaire est sur le point d'entrer dans une nouvelle ère caractérisée par de nouvelles conceptions et technologies. Le cycle du combustible nucléaire est aussi réévalué pour tenir compte de la perspective à long terme, y compris la production, le retraitement puis l'élimination des combustibles usés.

Dans un monde où les sources d'énergie conventionnelles sont de plus en plus limitées, l'idée de ressources renouvelables est très attrayante. Jusqu'à maintenant, les immenses complexes hydroélectriques ont été la seule véritablement importante source d'énergie renouvelable. Mais la situation change rapidement avec la venue de technologies qui génèrent de l'énergie plus efficace, à des prix plus concurrentiels telles que l'énergie éolienne et solaire, ainsi que des systèmes énergétiques de biomasse et géothermique. Nous pouvons aussi prévoir, dans un avenir lointain, une énergie puisée des océans. D'autres possibilités jusqu'ici inexplorées pourraient provenir de travaux de recherche plus fondamentaux en physique, génétique et sciences des matériaux.

Dans l'équation d'énergie globale, l'économie de consommation énergétique est préférable puisqu'elle permet de pourvoir plus efficacement les mêmes services énergétiques avec moins de ressources. De fait, l'efficacité énergétique équivaut réellement à une importante nouvelle source d'énergie à peine exploitée. Chacun peut investir dans l'économie énergétique et en profiter, qu'il s'agisse d'importantes industries ou de petits consommateurs. L'efficience énergétique n'est cependant pas une tâche facile puisqu'elle comporte ses propres réglementations, technologies, difficultés et sa propre économie.

Bien qu’il reste encore d’importantes quantités de pétrole et de gaz dans le monde, l’utilisation sans cesse croissante de ces combustibles au cours des 100 dernières années a mené à l’épuisement des réserves les plus accessibles. Les difficultés et les coûts croissants qu’entraîne le développement de nouvelles réserves, en raison des conditions difficiles de l’Arctique ou de l’exploration des sédiments des mers profondes, ont favorisé la mise au point de nouvelles technologies pour extraire le pétrole de sources non conventionnelles. Celles-ci comprennent des sources considérées auparavant non rentables, tels les shales pétrolifères et les sables bitumineux, ainsi que de nouvelles techniques permettant de récupérer du pétrole de gisements que l’on jugeait avant épuisés.

Le développement rapide de l’industrie pétrolière, au XXe siècle, a entraîné l’exploitation des sources de pétrole qui se trouvaient le plus à proximité des marchés. À mesure que la demande s’est accrue, on a recherché de nouvelles sources dans des secteurs de plus en plus éloignés et plus difficiles à atteindre, ce qui a exigé des techniques d’extraction plus perfectionnées. Forts de ces expériences, nous avons aujourd’hui la possibilité réelle d’accéder à de vastes réserves qui, il n’y a pas si longtemps encore, étaient hors de portée : celles gisant sous les zones terrestres et maritimes des régions arctiques. Mais quel est le véritable potentiel énergétique de l’Arctique?